Le musée, lieu de conservation et d'exposition « des produits de la nature, des sciences et des arts », ainsi que le définit le siècle des encyclopédistes, s'impose au XIXe siècle comme l'une des institutions majeures, à ce point nécessaire que les villes n'hésitent pas à créer leur musée, « devenu l'ornement nécessaire de toute ville qui se respecte, ... les étrangers qui visitent pourraient se demander s'il existe un hôtel de ville sans musée », rapporte alors Philippe de Chennevières, inspecteur des musées de province en 1852. Au même moment, à Melun, la question du musée devient rapidement l'enjeu d'une véritable préoccupation.

Dès 1820 les collections commencent à se constituer ; en 1853 le musée est crée par décision municipale ; en 1860 les collections sont rassemblées et leur gestion est confiée à une Commission ; en 1863, un lieu ouvert au public leur est consacré à l'Hôtel de Ville ; il restait à nommer un responsable, c'est chose faite en 1882, un arrêté municipal nommant Jean-Baptiste Lhuillier, conservateur du musée de Melun. Les conditions étaient donc réunies pour que l'on puisse considérer effective l'existence de l'institution melunaise.

La lecture des inventaires du mobilier et des objets d'art de l'Hôtel de Ville - 1826 et 1833 - et des catalogues - manuscrit en 1864, imprimé en 1866 - attestent de la présence d'une collection très ancienne, antérieure très certainement à 1820. L'année 1853 semble plutôt s'imposer. La délibération municipale du 15 décembre 1853 se plaît d'ailleurs à préciser que la ville possède bel et bien des collections et qu'il ne reste plus qu'à « créer un musée à Melun car des objets archéologiques ont déjà été déposés à la mairie ».

Le musée de Melun a donc 150 ans ! Il était normal de réaliser une exposition pour cette date commémorative.

Elle a été l'occasion de faire le point sur l'histoire des collections et des choix opérés. Le projet d'origine était ambitieux, il a fallu alors se limiter à quelques aspects. Cependant, d'autres expositions, d'autres catalogues développeront dans les années à venir, des thèmes restés aujourd'hui dans l'ombre.

Dominique Ghesquière
Conservateur du musée de Melun